La paroisse conserve plusieurs témoignages de la véracité de cette tradition : une relique de sa tête, enfermée dans un buste-reliquaire en cuivre doré, une biographie officielle écrite au XVIe siècle, la grotte où vécut ce saint Jacques ainsi que plusieurs objets à son effigie dans l'église. Quant aux pèlerinages et aux miracles, ils sont attestés dès le Moyen Age.

A première vue, tout ceci n'a aucun rapport avec " le " saint Jacques apôtre, ni avec sa légende. Mais la négation immédiate d'un lien n'est peut-être qu'illusoire car plusieurs exemples permettent de constater que, bien au-delà du Moyen Age, les fidèles ne faisaient aucune distinction entre plusieurs saints Jacques homonymes.

Un lieu de pèlerinage à saint Jacques, sans autre qualificatif

La première mention de l'église sous son vocable, Ecclesia Sancti-Jacobi de Capella, date de 1163 dans une bulle d'Alexandre III. Il n'y apparaît pas de qualificatif spécial, pas plus que de date de la fête du saint. Dans les siècles suivants, toutes les fois que l'église est mentionnée, elle ne l'est que par l'expression capella Gillonis ou " prieuré de La Chapelle d'Angillon ". Un seul indice, très indirect, en faveur de l'éventualité d'un lieu de pèlerinage : le développement rapide du bourg qui obtient une charte de franchise dès 1212 et que l'on voit doté de marché, étals de bouchers, fours banaux ainsi que d'une maladrerie et d'un hôtel-Dieu susceptibles d'accueillir des pèlerins.
En 1486 pour la première fois, un texte donne des détails sur le culte et sur son ancienneté. Ce texte est présenté comme une copie d'un écrit de 1064 rappelant que les seigneurs Humbaud et Gilon de Sully, constructeurs du château, avaient en un temps confisqué l'église de saint Jacques ainsi que " le corps de saint Jacques " qui y reposait, sans autre précision. A cette date de 1064, ils avaient restitué le tout à l'abbaye Saint-Sulpice de Bourges. Le document ajoute que le corps de saint Jacques ne devait jamais être déplacé si ce n'est pour recueillir des aumônes à condition de le rapporter aussitôt que la charité des fidèles aura été implorée. Voici donc la preuve évidente que non seulement ce corps saint était visité sur place mais encore qu'on venait le chercher (en oubliant parfois de le rapporter !) afin d'implorer une aide sur place, par exemple pour obtenir de la pluie sur une paroisse desséchée. L'ampleur de la dévotion est encore soulignée par la masse des offrandes aux reliques, objets d'une transaction entre les moines de Saint-Sulpice et les administrateurs de la paroisse, le 21 novembre 1490, soit deux jours après le grand pèlerinage. L'abbaye même possède une " hôtellerie Saint-Jacques ", propre selon l'usage à héberger les pèlerins (Mme. Estève, présidente de l'association Saint-Jacques, signale que l'ancienne " épicerie Saint-Jacques " possède une statue de saint Jacques que se transmettent les propriétaires successifs. Il est possible que ce soit l'emplacement de l'hostellerie disparue).
La fête du saint est fixée au 19 novembre mais, étant donné les multiples dates de fêtes de l'apôtre saint Jacques, cela n'a aucune importance pour une identification quelconque. Le culte se perçoit particulièrement bien en ce XVe siècle. Le corps était conservé dans l'église primitive qui était hors-les-murs, sur la prairie entre la ville et le château (il n'en restait que des débris au XIXe siècle, noyés aujourd'hui dans le plan d'eau). On y accédait par la porte Saint-Jacques, située au S-E. du village. Le prieur y disait une messe chaque dimanche et fête, ainsi que deux messes le jour "des fêtes solennelles et le jour de saint Jacques, patron de lad. église". De la paille était épandue dans l'église aux jours les plus froids : à la Saint-Jacques, à la Toussaint et à l'Epiphanie. Les bâtons des confréries étaient amenés processionnellement depuis les maisons des bâtonniers. Il est donc évident qu'il y eut parmi ces confréries une confrérie Saint-Jacques. Cloches sonnées, cierges allumés, "oublies" distribuées, tout était fête et les offrandes étaient importantes.
Qui étaient ces pèlerins venus en masse ? Ils venaient de la région certes, mais aussi de plus loin, à l'occasion d'un voyage ou, peut-être d'un voyage à Compostelle : en effet les Itinéraires de Bruges, ces guides à l'usage des marchands et des pèlerins venus du Nord mentionnent la grande route qui mène d'Aubigny à Bourges.
Viennent ensuite les troubles protestants. L'église de La Chapelle fut détruite par les Huguenots le 3 août 1569. Ce même jour, furent "emportés dans le château les coffres où étaient tous les ornements de l'église et plusieurs reliquaires de grande valeur". On peut donc supposer la profanation du tombeau de saint Jacques.

Le saint jardinier voulu par l'Eglise

Longtemps, l'Eglise ne tente que très discrètement de donner une identité propre au saint Jacques de La Chapelle. Elle se conforme en cela aux coutumes ancestrales qui exigent toujours de procéder avec prudence lorsqu'il s'agit de cultes locaux. Ce n'est qu'à partir de la fin du XIVe ou du début du XVe siècle qu'apparaît une première tentative discrète d'individualisation du saint local dans un calendrier d'un Bréviaire de Bourges : Au 19 novembre Jacques est donné comme " Iacobi conf. ", un confesseur désignant un saint qui ne fut ni apôtre ni martyr. En 1444 un document parle cette fois de " saint Jacques l'hermitte, patron de lad. église " de La Chapelle. Là encore, il s'agit d'un document émanant de Saint-Sulpice. A Bourges à cette époque souffle en effet un vent de réforme, dans le cadre de ce qu'on l'on a coutume d'appeler la Pré-Réforme.
Les efforts s'intensifient après la Contre-Réforme, au moment de la reconstruction de l'église de La Chapelle. Intentionnellement, on choisit un autre emplacement, à l'autre extrémité de la ville, ce qui est très rare (en effet, les reconstructions se font le plus fréquemment sur les anciens lieux). L'historien La Thaumassière date de 1605 la consécration de cette nouvelle église, en présence de Maximilien de Béthune, duc de Sully qui avait vraisemblablement financé les travaux. On plaça au-dessus du portail d'entrée la haute statue de l'ermite qui y figure encore. On mit dans la nouvelle église une grande toile où saint Jacques figure en ermite-jardinier, travaillant la terre avec sa bêche, et on diffusa largement les exemplaires d'une gravure semblable, images propres à séduire la population rurale. De cette même époque encore doit dater l'aménagement de la grotte du moine au pied du mur du château, ultime témoignage de l'existence de l'église primitive, près de " la fontaine Saint-Jacques " et près de la porte Saint-Jacques qui ouvrait sur la ville.
Enfin, fut rédigé un Elogium historicum sancti Jacobi eremitae publié au siècle suivant, en 1657 par le père Labbe d'après, disait-il, un "vieux manuscrit de l'abbaye Saint-Sulpice de Bourges", aujourd'hui disparu. L'histoire du saint jardinier prend dès lors sa forme définitive.

Au IXe siècle, Jacques est un grec issu d'une famille noble. Ses études terminées, il choisit la carrière des armes pour défendre l'empire grec menacé. Il se fait remarquer dans une expédition contre les Musulmans. Puis vient l'hérésie des Iconoclastes, dirigée par l'empereur Léon V dit l'Arménien, au service duquel était Jacques. Jacques va-t-il lui aussi devenir hérétique ? Il est heureusement sauvé par son frère aîné qui le convainct d'entrer dans son couvent. Les deux frères décident de partir pour la France, via Jérusalem et Rome. Mais leur bateau fait naufrage entre Constantinople et Jérusalem et le frère meurt. Resté seul, Jacques continue de naviguer en Méditerranée où il lutte contre les Sarrasins. A Rome, le pape lui donne des reliques de saints martyrs (Cance, Cantien et Cantianille). Il se fixe à Gênes afin de mener une vie d'ermite. Là il effectue de nombreux miracles : il détourne les orages, arrête les inondations, suspend les pluies, protège les moissons et les vignes, rend la vue à une aveugle. Il reprend la route au bout de quatorze ans et traverse Lyon, puis Clermont et s'arrête en Berry où, à Bourges il fut admis au monastère de la Nef, future abbaye Saint-Sulpice. Mais il est toujours à la recherche du Désert où il rêve de vivre sa vie d'ermite. Il se retire alors à Berry-Bouy puis à Achères avant d'arriver en un lieu que lui donne le comte de Sancerre Robert et sa femme Agana, fille du comte de Bourges. Il s'installe donc à Saxiacum, Sasseau, sur les bords de la Sauldre, au nord de Bourges, avec son disciple Jean Gillon. Les deux ermites se construisent une cabane puis à l'aide de quelques aumônes ils élevèrent à côté une petite chapelle où ils placèrent les reliques qu'ils avaient apportées d'Italie. Mais impossible de rester seuls car à nouveau les miracles que Jacques provoquait se répètent. Il est doué du don de prophétie : il prédit l'irruption des Normands, la mort de Rodolphe archevêque de Bourges et la destruction de Saint-Sulpice laquelle fut en effet pillée et incendiée en 867. Robert et Agana visitaient souvent les pieux solitaires, leur faisaient porter chaque jour par un serviteur des mets de leur table. C'est là au milieu des privations et des austérités que après 2 ou 3 ans mourut le vénérable ermite… S'étant fait creuser une fosse dans sa chapelle, laquelle se mit spontanément à ses mesures, il s'y étendit et s'y éteignit doucement le 19 novembre 864. Les habitations se groupèrent bien vite auprès du tombeau du saint, dans le domaine de Saint-Sulpice et formèrent le hameau de La Chapelle d'Angillon. Un culte s'instaura. En particulier, ses reliques, en temps de calamités publiques, étaient transportées, surtout aux Xe et XIe siècles, dans diverses parties de la province de Berry. Le biographe termine son récit en disant que "les faits et gestes de Jacques s'étaient conservés dans la mémoire des vivants plus fidèlement que s'ils avaient été écrits, et que l'on peut encore interroger les habitants de La Chapelle-d'Angillon".

Des lectures répétées de cette Vie bien tardive devaient, en une ou deux générations, faire oublier définitivement le saint antérieur, qu'il convenait dorénavant d'aller honorer à Compostelle. Cette Vie fut d'ailleurs reprise par plusieurs auteurs dont Charles Le Bouyer, abbé de Saint-Sulpice en 1669 puis " Cholet, avocat au Parlement de Paris " en 1689. Il est possible que de cette époque date la confrérie Saint-Jacques, mais les documents manquent. En 1718, une assiette-bougeoir est gravée : " saint Jacques hermite, patron de La Chapelle-d'Angillon "… L'opération réussit, imparfaitement et lentement certes mais accélérée en 1741 par un moine de l'abbaye Saint-Sulpice qui traduisit en français la Vie de saint Jacques en l'abrégeant. Ce nouveau texte fut mis à la disposition de chacun des confrères de la confrérie, cette fois attestée : les archives de l'église conservent ainsi un exemplaire recopié en 1745 par l'un de ces confrères, Jean-François Cherrier.
Passée la tourmente révolutionnaire, le pèlerinage fut réactivé. Dès le 22 janvier 1804, Mgr. Mercy, archevêque de Bourges procéda à une reconnaissance des reliques, cachées par le curé Boursier, et autorisa la reprise du culte " de la manière qu'il était d'usage avant les tems de troubles ". Une autre authentification fut encore faite le 25 avril 1862 par Mgr. de La Tour d'Auvergne, archevêque de Bourges. L'Eglise semblait bien avoir définitivement chassé le corps de l'apôtre-pèlerin. Et pourtant…

Pour les fidèles, saint Jacques reste l'apôtre

Pour les fidèles, indifférents aux discours des ecclésiastiques, saint Jacques reste ce qu'il a toujours été, leur apôtre, intercesseur toujours à leur disposition, tout proche de chez eux. Compostelle est bien loin. En 1604 lorsque réapparaît non plus le corps de saint Jacques mais un simple morceau de crâne, mis dans un reliquaire doré, celui qui existe encore aujourd'hui, l'authentique, rédigée par les paroissiens, dit tout uniment :
"Ceci est du propre chefz de monsieur St. Jaque qui a esté osté par feu messire Pierre Butet dudy chef, durant les troubles, craigniant que le reste ne fut perdu. Faict 6e jour de jung 1604".
Cette appellation "monsieur saint Jacques" montre à l'évidence que l'usage est bien établi de ne parler que d'un saint Jacques unique sans autrement se soucier de le singulariser par rapport à celui de Compostelle, que les fidèles nomment souvent ainsi.
Un siècle plus tard, la confusion n'est toujours pas dissipée dans l'esprit des paroissiens car dans la procession de 1702 figurent des " pellerins chascun en manteau à la pellerine garnie de coquilles " dont il n'est pas dit qu'ils reviennent de Compostelle. On ne peut mieux prouver combien la promotion de Compostelle continuait malgré tout à s'exercer, en ce lieu où l'on ne pouvait que se raconter la légende galicienne, ainsi qu'en témoigne le costume du pèlerin traditionnel. Qui sait d'ailleurs si le saint Jacques de La Chapelle d'Angillon n'a pas incité, en 1761 Jacques Villaudy et son ami François Pouillaud , de Saint-Martin-d'Auxigny, à accomplir le grand voyage, tellement rare et extraordinaire que, génération après génération, les familles gardent encore pieusement les souvenirs de ce pèlerinage, cape et papiers de route Plus d'un siècle après, en 1878, une réparation au reliquaire entraîne un nouveau papier, signé seulement des membres de la fabrique qui, eux, écrivent :
"Le 10 novembre 1878, nous soussignés… avons replacé dans le reliquaire de St. Jacques, patron de la paroisse, les ossements du crâne du même saint…"
Les efforts de l'Eglise ont été vains, rien n'y fait !

L'oubli du Pèlerin. Le triomphe du Jardinier

Il fallait donc faire plus pour se conformer aux préceptes de Rome. En 1886 un curé du village, l'abbé Frédéric Borgès, avec l'approbation de l'archevêque Jean-Joseph Marchal (et peut-être même à son instigation) refonda la confrérie " Saint-Jacques de Saxeau " et surtout, deux ans plus tard, édita la Vie de saint Jacques qui se trouva diffusée largement partout. Signait-il la mort définitive du saint Jacques venu du Moyen Age ? D'une certaine manière oui, tout au moins dans le public. Plus récemment un autre curé, l'abbé Didelot (†1993) a redonné vigueur au culte - sur les bases officielles du XVIIe siècle reprises au XIXe siècle- pour le plus grand bonheur de ses paroissiens qui se sont constitués non plus en confrérie mais en un groupement fort voisin, une Association Saint-Jacques.

Redonner vie à l'apôtre sans effacer le jardinier

L'abbé Didelot ignorait que, depuis une cinquantaine d'années déjà, les historiens de l'Eglise avaient commencé à mettre en doute l'authenticité de la biographie du saint Jacques dit " de Saxeau " : les Révérends Pères Bénédictins en 1954 observaient que la dernière phrase du biographe citée ci-dessus " renforce l'impression désastreuse qu'elle voudrait diminuer ". Ils notaient de surcroît que tous les noms donnés aux évêques de Clermont, Gênes, Corse étaient totalement fantaisistes et remarquaient que les noms des bienfaiteurs de Jacques avaient été empruntés à la Vie de saint Genou. Ceci prouve que, une fois installée, une légende a la vie dure… d'autant que, depuis Vatican II, l'Eglise s'intéresse moins au culte des saints. Que conclure ? L'historien, au vu des textes, ne peut que constater l'intense dévotion à saint Jacques développée dans ce Berry par ailleurs peu riche en grands pèlerinages (il faudrait à ce sujet étudier en parallèle le développement du pèlerinage à sainte Solange, proche voisine). Peu importe l'identité du saint. L'important est qu'il est l'un des rares lieux où il n'a pas disparu, balayé par les Réformes successives. Et cette survivance semble bien due à la vie nouvelle donnée au saint, sans laquelle il aurait, comme ailleurs, sombré dans l'oubli.

Un souhait : que le pèlerinage d'aujourd'hui redonne vie à l'apôtre sans pour autant oublier le jardinier, Jacques redevenant pèlerin et exerçant, à l'image du Seigneur, la fonction de jardinier des âmes. La Chapelle d'Angillon redeviendrait alors ce qu'elle a été, une étape sur la route de Compostelle, un lieu où peuvent se retrouver les anciens pèlerins, les futurs pèlerins et ceux qui n'auront jamais envie de partir.

Denise Péricard-Méa, 1999

SOURCES

o Arch. dép. Cher, fonds de Saint-Sulpice, 4 H 577, prieuré de La Chapelle Donations, privilèges, 4 H 584,
Abbaye Saint-Sulpice de Bourges, prieuré de La Chapelle d'Angillon : Rentes sur l'hôtellerie Saint-Jacques, 1502-1569, 4 H 600
o Pouillés de la province de Bourges, éd. Jacques de Font-Réaulx, Paris, 1962, 2 vol.
o Elogium historicum sancti Jacobi eremitae, éd. Labbe, Nova Bibliotheca, Bourges, 1657, t. II, p. 393
o Archives de l'église de La Chapelle, Vie du glorieux saint Jacques l'Hermite, recopiée par J.F. Cherrier, confrère en 1745, ms.

BIBLIOGRAPHIE

o Bibl. mun. Bourges, ms. 696 papiers Brimont, dossier 131 Prieuré de La Chapelle d'Angillon
o Thaumas de La Thaumassière, (Gaspard), Histoire de Berry, Bourges, 1689, rééd. 1865, 3 vol., t. II, p. 293
o Buhot de Kersers, (Alphonse-Louis-Marie), Histoire et statistique monumentale du département du Cher, 8 vol., Bourges, 1898, t.III, p. 1-12
o Borgès, (abbé Frédéric), Saint-Jacques de Saxeau, Bourges, 1888
o Deshoulières, (F.), " Abrégé historique de l'abbaye Saint-Sulpice de Bourges " Mémoires de la Société des antiquaires du Centre, 1906, t.XXV , p.362
o Deshoulières, (François), Les églises de France, Cher, Paris, 1932
o Wimbée, (Gaston), Histoire du Berry, Bourges, 1957.
o Vies des saints et des bienheureux, t. XI, Paris, 1954, p. 651

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